Τον 19ο οι μεγάλες δυνάμεις συγκρούονταν μεταξύ τους για τον διαμοιρασμό των αποικιακών εδαφών και των τεράστιων αραιοκατοικημένων χερσαίων μαζών του πλανήτη μας, που μόλις είχε εξερευνηθεί. Τον 20ο αιώνα οι συγκρούσεις εξέλαβαν χαρακτήρα ιδεολογικό, αντιπαράθεσης διαφορετικών πολιτικο-οικονομικών συστημάτων, αν και κατά βάθος υπέβοσκε η παραδοσιακή γεωπολιτική και γεωφιλοσοφική σύγκρουση μεταξύ ηπειρωτικών και ναυτικών δυνάμεων με έπαθλο την παγκόσμια ηγεμονία.
Τον 21ο αιώνα, που διανύουμε, το κύριο πεδίο αντιπαράθεσης και συγκρούσεων μετατοπίζεται από την ξηρά στις θάλασσες και στους ωκεανούς, που αποτελούν και το νέο «ζωτικό χώρο» επέκτασης για παλιές και ανερχόμενες δυνάμεις και οικονομίες.
Καθώς τα 2/3 της επιφάνειας της Γης καλύπτεται από νερό, αποτελώντας στην ουσία μια πλανητική «γαλάζια πατρίδα», υπάρχει πολύ χώρος μακριά από τις ακτές για διεκδίκηση, αξιοποίηση και εκμετάλλευση των φυσικών του πόρων. Οι βυθοί των θαλασσών και των ωκεανών, που αποτελούν ένα αχανές υγρό και ανήλιαγο «εσωτερικό διάστημα», τριπλάσιο σε έκταση από το σύνολο της ξηράς, αποτελούν και το «μήλον της Έριδος» μεταξύ χωρών και δυνάμεων, που επιδιώκουν να διαδραματίσουν πρωταγωνιστικό ρόλο ως ανερχόμενες δυνάμεις στο γεωπολιτικό σκηνικό του 21ου αιώνα. Οι συγκρούσεις για την έκταση και τα όρια των Αποκλειστικών Οικονομικών Ζωνών (ΑΟΖ) αποτελούν στην εποχή μας μια συχνή πηγή συγκρούσεων μεταξύ παράκτιων ή αρχιπελαγικών κρατών.